Amsterdam UMC, Erasmus MC, Stichting Overleven met Alvleesklierkanker, RARE-NL en Orfenix hebben gezamenlijk Pepper Therapeutics B.V. opgericht. Het nieuwe bedrijf heeft een maatschappelijke missie: de herontwikkeling van het diabetesmiddel fenformine als veelbelovende therapie voor patiënten met alvleesklierkanker. Pepper Therapeutics is de eerste bv die is opgericht in samenwerking met RARE-NL, de nationale hub van FAST op het gebied van zeldzame ziekten en drug repurposing.

Sociaal gedreven innovatie
Alvleesklierkanker is wereldwijd een van de meest dodelijke kankersoorten, met circa 466.000 sterfgevallen per jaar. In Nederland zijn dat er jaarlijks zo’n 3.150. Bestaande behandelingen bieden nog altijd beperkte overlevingskansen: van de mensen met alvleesklierkanker is slechts 5% na vijf jaar nog in leven.

Pepper Therapeutics B.V. ziet perspectief in de toepassing van fenformine. Metformine, het voor diabetes gebruikte broertje van fenformine, is eerder onderzocht, maar niet erg effectief bevonden. Uit recent preklinisch onderzoek blijkt dat fenformine beter in tumoren doordringt dan metformine en daarmee kansrijker is.

Prof. dr. Hanneke Wilmink, medisch oncoloog bij Amsterdam UMC – Cancer Center Amsterdam, licht toe: “Biguaniden, zoals metformine, beïnvloeden de stofwisseling en het immuunsysteem van de tumor, maar bereiken onvoldoende concentraties in de tumor. Fenformine heeft andere eigenschappen en dringt beter in de tumor door. Met Pepper Therapeutics B.V. willen we die belofte vertalen naar klinische studies en een betaalbare behandeling.”

“In de praktijk blijkt hoe weinig opties er voor patiënten met alvleesklierkanker zijn,” vult prof. dr. Casper van Eijck, emeritus-hoogleraar chirurgie bij Erasmus MC, aan. “De Nederlandse studie moet aantonen dat fenformine veilig te combineren is met standaard chemotherapie en perspectief biedt voor verder onderzoek en uiteindelijk behandeling.”

Wat gaat Pepper Therapeutics concreet doen?
Hoewel fenformine al langer bekend is, wordt het momenteel niet gebruikt als kankerbehandeling. Dat komt doordat het middel opnieuw moet worden geproduceerd, getest bij patiënten en officieel moet worden goedgekeurd voor deze nieuwe toepassing. Pepper Therapeutics is opgericht om dit traject op zich te nemen.

Het bedrijf zorgt ervoor dat fenformine volgens de geldende kwaliteitseisen wordt geproduceerd en organiseert klinisch onderzoek in samenwerking met ziekenhuizen. In deze studies wordt onderzocht of het middel veilig is en of het, in combinatie met bestaande behandelingen, kan bijdragen aan een betere uitkomst voor patiënten met alvleesklierkanker. Als de resultaten positief zijn, wil Pepper Therapeutics het middel op de markt brengen als een betaalbare en breed toegankelijke behandeling.

“Vanaf dag één is vastgelegd dat we werken vanuit een maatschappelijke opdracht,” zegt Vincent van der Wel, directeur van Pepper Therapeutics B.V. “We combineren een solide businesscase met Socially Responsible Licensing en een op kosten gebaseerde prijs met bescheiden marge. Zo kunnen we investeren in ontwikkeling én zorgen dat een eventuele nieuwe behandeling voor alvleesklierkanker betaalbaar blijft voor patiënten en zorgstelsels.”

RARE-NL, samenwerkingshub van FAST
RARE-NL vervult binnen deze samenwerking een verbindende rol. RARE-NL is de Nederlandse samenwerkingshub van FAST. RARE-NL stimuleert samenwerkingen waarin academische centra, patiëntenorganisaties, maatschappelijke fondsen en bedrijven gezamenlijk optrekken onder duidelijke maatschappelijke voorwaarden. Daarbij gaat het onder meer om transparante governance, eerlijke afspraken over intellectueel eigendom, gedeelde risico’s en opbrengsten, en het expliciet borgen van betaalbaarheid en toegankelijkheid. De oprichting van Pepper Therapeutics als eerste BV vanuit RARE-NL laat zien hoe deze aanpak in de praktijk wordt toegepast.